Bulat Utemuratov et Yuriy Polskiy espèrent que l’ATP 250 du Kazakhstan, qui vient d’être relocalisé, brillera par son hospitalité chaleureuse et son travail minutieux.
Par Matt Fitzgerald
ALMATY, Kazakhstan – Cette année, la Fédération kazakhe de tennis (KTF) fête sa cinquième année d’organisation d’un tournoi ATP. L’opération est sensiblement différente en 2024, après que les responsables ont reçu le feu vert pour déplacer l’événement d’Astana à l’Open d’Almaty.
En louant l’Almaty Arena, le KTF n’a eu que 12 jours pour transformer le site, connu pour sa patinoire de hockey sur glace, en une expérience de classe mondiale. Du luxe aux options de restauration VIP et aux activations personnalisées des sponsors, en passant par les activités familiales et les options de billetterie pour tous les budgets, le travail acharné qu’ils ont accompli pour régler les détails a pris vie.
A l’intérieur se trouve un environnement chaleureux et accueillant pour les fans de tennis et les amateurs occasionnels – un environnement que le président de la KTF, Bulat Utemuratov, et le vice-président de la KTF, Yuriy Polskiy, considèrent comme la première phase d’une longue série d’événements à venir. TENNIS.com s’est entretenu avec les deux dirigeants pour comprendre la vision qui sous-tend ce nouveau chapitre, la place qu’ils occupent dans le calendrier des compétitions et les perspectives d’évolution de leur sport, tant au niveau local qu’international.
Après le succès d’Astana, qu’est-ce qui vous a poussé à vous installer à Almaty ?
UTEMURATOV : C’est la capitale du tennis ici. Almaty est aussi la plus grande ville en termes d’engagement des fans, et il y a beaucoup de tournois et de centres de tennis ici aussi.
Un coup d’œil à l’Almaty Arena transformée pour un match de la session du soir.
Quel a été l’aspect le plus difficile du changement de ville hôte ?
POLSKIY : À Astana, nous étions propriétaires du site, ce qui nous permettait de le gérer facilement et de l’aménager selon nos besoins. Ici, c’est un site polyvalent. Il est utilisé pour différents types de concerts, d’événements culturels et sportifs. Nous avons dû nous adapter et apporter de nouveaux équipements, acheter des courts temporaires. De plus, nous avons acheté la bulle de tennis pour y installer les terrains d’entraînement. C’était une expérience intéressante, mais nous voyons qu’Almaty a un énorme potentiel.
J’imagine qu’une autre raison derrière ce changement est la possibilité de réimaginer l’expérience globale, de faire des améliorations qui amèneront cet événement à un autre niveaů?
POLSKIY : Pour que le tournoi se développe, nous devons offrir des avantages supplémentaires aux spectateurs et aux fans. Nous organisons un grand festival pour les enfants, de sorte que tout le monde peut venir ici et passer une journée entière avec de bons divertissements et de la bonne nourriture. Les gens peuvent vivre une expérience culinaire dans un restaurant étoilé au Michelin ou dans un autre restaurant VIP de haut niveau proposé par un fournisseur local.
Nous essayons également de répondre à tous les besoins des joueurs. Plus de vestiaires, une salle de sport plus grande, des zones d’échauffement supplémentaires, des endroits pour se détendre. Les joueurs sont l’élément le plus important pour nous, car sans eux, il n’y aura pas de spectacle. Notre principale priorité est de faire en sorte que l’expérience des joueurs, des sponsors et des supporters atteigne le plus haut niveau possible, afin que tout le monde nous considère comme le meilleur partenaire.
Bulat, quelle a été l’importance des relations nouées avec les joueurs au fil des ans pour le développement du tennis au Kazakhstan ?
UTEMURATOV : J’ai des relations personnelles de longue date avec de nombreux joueurs. Rafa est mon ami de longue date. Je suis également très ami avec Novak. Ils sont tous deux venus ici à deux reprises et ont contribué à faire connaître le Kazakhstan aux joueurs. Je me présente et je travaille avec les joueurs dès leur plus jeune âge lorsqu’ils viennent jouer dans nos tournois juniors. Il en va de même pour nos tournois Challenger [ATP]. Ainsi, ils nous connaissent avant de participer à un tournoi ATP et savent qu’ils peuvent nous faire confiance.
Nous essayons de créer les conditions parfaites pour les joueurs afin qu’ils apprécient non seulement de séjourner ici, mais qu’ils aient envie d’y revenir encore et encore. Nous avons beaucoup appris de l’expérience des plus grands tournois du circuit.
En tant que détenteur d’une licence ATP 250 : Que pensez-vous de la direction prise par le calendrier de l’ATP, avec des Masters 1000 plus longs et moins de tournois ?
UTEMURATOV : Je considère ces changements comme une tentative de l’ATP d’améliorer le calendrier afin de réduire la charge de travail des joueurs. Nous constatons que les blessures surviennent souvent parce que les joueurs jouent trop. Le tennis est un sport très intense. Il faut maintenir un niveau élevé et subir une pression physique. Andrea Gaudenzi et le conseil d’administration de l’ATP prennent le temps de discuter des changements. Je comprends donc la logique.
Yuriy ? POLSKIY : Outre la programmation, il y a aussi les expositions. Ils ont également un impact sur l’accessibilité des joueurs. C’est pourquoi il est très important pour nous que les joueurs se sentent bien ici et qu’ils sachent que c’est un tournoi où l’on s’occupera d’eux.
Utemuratov avec Nadal et Djokovic lors d’une exposition organisée au Kazakhstan en 2019.
Par le passé, vous avez parlé d’un événement de 500 places. Une poignée d’événements ont été améliorés à partir de l’année prochaine. Pensez-vous qu’Almaty puisse toujours faire partie de ce rêve ?
UTEMURATOV : Oui. Nous avons déjà eu ces tentatives, mais d’un point de vue logistique, elles ont préféré la première moitié de l’année. Nous allons continuer à travailler sur ce projet et nous avons deux possibilités pour y parvenir. La première consiste à combiner deux 250. C’est ce que nous avons proposé à l’ATP précédemment, et nous garderons cela à l’esprit pour l’avenir. Nous essayons également de trouver un tournoi prêt à être vendu. Mais le marché n’est pas très grand.
Y a-t-il des leçons que vous avez tirées de vos quatre années passées à Astana et que vous avez appliquées pour faire décoller Almaty avec moins d’obstacles ?
POLSKIY : La principale leçon est que nous sommes dans le domaine des services. Nous devons servir les joueurs, les supporters, les sponsors, les entraîneurs, tout le monde. C’est pourquoi nous n’abordons pas seulement l’aspect technique habituel, afin que chacun comprenne qu’il fait partie du grand événement. Chaque détail compte.
Et pour nous, il est également très important d’activer les sponsors pour qu’ils ne se contentent pas d’avoir leur nom sur les bannières. En organisant des activités avec les gens, ils ont accès à leurs clients directs, car c’est une situation gagnant-gagnant.
En tant que président de la KTF et vice-président de l’ITF, quel est le domaine du tennis professionnel qui vous déçoit ?
UTEMURATOV : Ma plus grande déception est ce qui s’est passé avec la Coupe Davis ces dernières années. Kosmos a d’abord fait de très belles propositions, a promis beaucoup. Finalement, ils n’ont pas pu tenir leurs promesses et, dans une certaine mesure, ils ont vraiment endommagé la Coupe Davis. Nous travaillons beaucoup pour la rendre intéressante et en faire un tournoi que les joueurs ne veulent pas manquer.
Quelle est la place du tennis kazakh, au-delà des noms que les fans connaissent déjà, dans la conversation actuelle ?
POLSKIY : Nous apprenons de nos erreurs. Nous essayons de nous améliorer à chaque fois. C’est pourquoi nous avons plusieurs bons joueurs qui sont les meilleurs en Europe, en Asie, dans différentes catégories d’âge. À 16 ans, Amir Omarkhanov participe déjà à des tournois ATP, mais nous avons aussi Zangar Nurlanuly, qui est lui aussi en pleine ascension. Nous constatons qu’il existe une concurrence très saine entre eux. À terme, c’est ainsi que nous aurons au moins quatre ou cinq bons joueurs chez les hommes et chez les femmes, car nous avons besoin d’une équipe forte. Nous voulons rester dans le groupe mondial de la Coupe Davis et de la Coupe Billie Jean King. Les enfants locaux commencent à croire que c’est possible lorsque la personne qui vit à côté d’eux y parvient.
Le succès peut être défini de bien des façons. Que doit-il se passer pour que l’Open d’Almaty soit considéré comme un succès à vos yeux à la fin du tournoi ?
UTEMURATOV : Le tennis est un projet social pour moi, je ne gagne pas d’argent. Le plus important est d’avoir des tribunes pleines pour donner l’impression d’une atmosphère spéciale.
POLSKIY : Je pense que nous avons travaillé sur tout ce qui est nécessaire pour avoir un bel événement. Maintenant, nous avons besoin d’un public nombreux parce que nous avons fait tout cela pour le public. C’est notre principal objectif.
Avant de partir : Bulat, feras-tu le voyage en Espagne pour voir Rafa jouer une dernière fois ?
UTEMURATOV : J’ai vraiment envie d’y aller. Il y a une grande effervescence autour de cela. Beaucoup de gens m’ont déjà contacté pour m’aider à acheter des billets. (rires)
Source: Tennis.com
