Mettre son âme dans l’entreprise : ce qui se cache derrière les rêves d’Astana d’obtention d’une licence permanente pour accueillir le tournoi ATP

L’événement de niveau tournoi 250 Series s’est solidifié comme un événement régulier de la série de tournois Asian Swing, mais ce n’est pas la limite de l’ambition

Fin septembre, le tournoi ATP est officiellement revenu en Chine pour la première fois depuis 2019 avec une paire de tournois 250 Series à Chengdu et Zhuhai. En période de pré-pandémie, les joueurs ont de nouveau participé à des tournois tels que le China Open et le Shanghai Masters, qui sont devenus l’épine dorsale de la saison post-US Open. Cependant, depuis lors, la nouvelle compétition est devenue partie intégrante de la série de tournois Asian Swing.

Astana Open a ouvert ses portes au Kazakhstan il y a trois ans dans un format largement fermé, lorsque l’ATP a offert aux promoteurs la possibilité d’organiser des événements dans de nouveaux lieux sous des licences d’un an au milieu des préoccupations liées à la COVID-19. Le tournoi a été une réussite, ce qui a conduit à son retour en 2021, et l’obtention d’une licence permanente à la fin de 2021 a permis d’organiser un tournoi unique de la série 500 l’année dernière.

Pour y parvenir, ils y ont mis tout leur cœur, en grande partie grâce à l’enthousiasme et à l’imagination de Bulat Utemuratov, président de la Fédération de tennis du Kazakhstan. Au cours des 16 dernières années, l’entrepreneur et philanthrope a investi plus de 100 millions de dollars localement pour créer une infrastructure complète axée sur l’accès direct à des tribunaux de qualité, à une formation de haut niveau et à une aide financière fiable.

Grand public, grandes arènes

La vision d’Utemuratov pour la vulgarisation de ce sport dans son pays est globale. Depuis 2007, la participation des jeunes est passée de 1 500 à 30 000 enfants (à titre de référence, la population du Kazakhstan, qui compte un peu moins de 20 millions d’habitants, équivaut à peu près à la taille de l’État de New York). Elena Rybakina a remporté le titre en simple à Wimbledon en 2022, Anna Danilina a remporté le titre en double mixte à l’US Open en 2023 et l’équipe du Kazakhstan a terminé septième au classement de la Coupe Billie Jean King. Alexander Bublik est entré dans le top 25 en juillet, quelques semaines après avoir célébré son premier titre de la série 500 à Halle. Actuellement, il y a plus de 360 terrains durs et en terre battue au Kazakhstan, et le loyer horaire du tribunal se lève à moins de 10 $ .

Cela dit, attirer un tennis de classe mondiale est un facteur important pour la santé actuelle et future du tennis au Kazakhstan, estime Utemuratov.

« Je pense qu’il est important d’organiser de grands tournois internationaux pour poursuivre le développement. Maintenant, il y a plusieurs sports très populaires au Kazakhstan, dont l’attractivité augmente, et le tennis est déjà fermement parmi les cinq plus populaires d’entre eux », a-t-il déclaré à TENNIS.com.

La semaine dernière, Utemuratov a été réélu pour un troisième mandat au conseil d’administration de la Fédération internationale de tennis (ITF), où il est vice-président.

« Nous avons transformé le tennis au Kazakhstan d’un sport autrefois impopulaire en un sport auquel tout le monde peut jouer, et la semaine du tournoi à Astana en a fait un sport que tout le monde veut faire », dit Utemuratov. « Le tournoi a encore popularisé le tennis et a montré à nos jeunes joueurs qu’ils peuvent devenir des stars mondiales du tennis tout comme le Kazakhstan peut devenir un centre mondial du tennis. Le tournoi Astana Open a montré aux champions et aux jeunes joueurs de la nouvelle génération qu’il est possible de s’entraîner et de jouer à domicile tout en réussissant au niveau international. »

« C’est une chose d’envoyer tous vos bons joueurs de tennis concourir à l’étranger, mais c’en est une autre de réunir tous les grands joueurs du monde pour rivaliser avec nos joueurs à la maison. Nous voulions vraiment rendre le Kazakhstan célèbre dans le tennis mondial. »

« Je crois qu’il est très important pour le pays et pour les enfants de connaître non seulement Alexander Bublik ou Elena Rybakina, mais d’autres personnes, et pour qu’il y ait aussi une place pour ces enfants. »

Alexander Bublik

Alexander Bublik a vécu l’impact du projet d’Utemuratov en tant que sportif aux ambitions grandioses et en tant que modèle, preuve vivante de ce qu’il est possible de faire. Représentant le Kazakhstan depuis novembre 2016, Bublik est très heureux que la diligence de sa fédération ait permis d’obtenir le statut de tournoi ATP permanent.

« Je suis arrivé au Kazakhstan pour la première fois en 2016, lorsque la tenue du tournoi ATP Tour n’était qu’un rêve. Juste un rêve », a écrit Bublik dans un e-mail. « Ils ont travaillé dur pour obtenir une licence permanente pour le Kazakhstan. Pour nous et pour notre pays, c’est un énorme pas en avant. Je vois une différence : un développement colossal, les enfants sont partout et ils connaissent les joueurs. »

Les organisateurs de l’événement donnent la priorité aux enfants tout au long du tournoi. L’année dernière, lorsque l’événement a réuni un grand nombre de stars avec la participation de Novak Djokovic, Carlos Alcaras et Daniil Medvedev, et que les stands étaient complètement remplis, les enfants sans sièges ont reçu des coussins spéciaux sur s’assoir sur  les marches de la Beeline Arena afin qu’ils puissent voir le trio des principaux champions en action (le tribunal principal peut accueillir environ 2 000 personnes). Selon la Fédération kazakhstanaise de tennis, les filles représentent aujourd’hui 55 % des jeunes qui jouent au tennis. Les master classes étaient à l’origine de l’Astana Open, où Bublik prend la place principale grâce aux objectifs de l’initiative.

« Pendant le tournoi, nous faisons de notre mieux pour rapprocher les meilleurs joueurs des enfants, les inspirer et les rendre heureux. Nous organisons des sessions de jeu spéciales et des sessions de signature d’autographes pour les enfants et considérons qu’il est important d’adopter une approche holistique de l’inclusion, en éliminant les obstacles liés au genre, au handicap et au revenu », a déclaré Dias Doskaraev, vice-président de la Fédération de tennis du Kazakhstan.

« L’enthousiasme d’Alexander est évident lorsqu’il représente l’équipe nationale du Kazakhstan, où il joue un rôle de premier plan. Naturellement, les jeunes joueurs de tennis kazakhs le considèrent comme un modèle, et il leur rend la pareille. Alexander aime animer des classes de maître pour les enfants, inculquer de nouvelles compétences et partager généreusement sa riche expérience avec eux. »

Pendant longtemps, Bagel a occupé la position du joueur numéro un dans le classement ATP de son pays. Quand il est à la maison, le joueur de 26 ans est conscient de l’impact qu’il a sur le développement du jeu localement et prend la responsabilité d’assurer la progression comme l’un de ses principaux objectifs de carrière. Lors d’une journée des enfants la semaine dernière, il a parlé à plus de 200 enfants et a regardé avec fierté leurs connaissances se manifester lorsque ses pairs Tallon Greekspor, Adrian Mannarino, Jiří Legečka et Alexei Popyrin ont rejoint les classes.

« Je pense qu’il est très important pour le pays et pour les enfants de connaître non seulement Alexander Bublik ou Elena Rybakina, mais d’autres personnes, et pour qu’il y ait aussi une place pour ces enfants» – dit la 35-ième raquette du monde. « Prenez 100 places. Cela ne semble pas beaucoup, mais je pense que tout le monde a une chance, et il est important de pouvoir la transmettre aux enfants, de leur expliquer que ce ne sont pas seulement des rêves, mais qu’un jour et très bientôt, cela peut devenir une réalité. »

« Cela ressemble à cinq, six ou dix ans de travail acharné, mais tout à coup, vous êtes là dans le stade et vous jouez sur le terrain central de Wimbledon. Par conséquent, je pense qu’il est très important que les enfants aient un lien avec les meilleurs des meilleurs du pays. En parlant de moi et d’Elena, je pense qu’Elena fait un travail phénoménal. Après avoir remporté Wimbledon, j’ai vu beaucoup d’enfants, en particulier des filles, dire : « Je veux être comme Elena. » Je suis donc très fier de ce que nous faisons pour le pays. »

Noms très médiatisés et situation générale

Environ 100 positions derrière Bublik on retrouve le deuxième numéro du Kazakhstan Timofey Skatov. Parmi les succès de l’athlète de 22 ans cette année, citons les qualifications réussies pour le tirage au sort principal Roland Garros et l’US Open. Skatov a décidé d’adopter une approche différente de la planification, rejoignant une paire d’événements sur terre battue au Portugal plutôt que le tournoi d’Astana, bien qu’il gardera toujours de bons souvenirs de la victoire de son premier match au niveau de la ronde dans son stade à domicile en 2021.

« La journée a été un peu amusante. J’ai joué mon premier tournoi ATP 250 en 2020 avec une grosse défaite. Je suis allé sans entraîneur parce qu’il n’a pas pu obtenir de visa à cause des restrictions liées à la pandémie », se souvient-il. « Donc, l’année suivante, je suis allé avec mon entraîneur et tout était prêt, mais à la dernière minute, il est tombé malade et a dû rester à l’hôtel ce jour-là pour regarder le match à la télévision. J’ai donc dû jouer sans lui à nouveau, mais à la fin, j’ai gagné ce match, ce qui était très agréable. »

« Ce fut une journée très agréable et une victoire pour moi. Tous nos tournois sont toujours extrêmement bien organisés et accueillants. La Fédération kazakhstanaise de tennis souhaite vraiment que tous les joueurs vivent une expérience positive. »

Quant à Utemuratov, il vise beaucoup plus. Son prochain objectif au tournoi Astana Open est de le faire élever de 250 à 500 après avoir vu le tournoi 2022 augmenter le nombre de joueurs, les revenus et l’intérêt général pour le sport. Avec une joueuse comme Rybakina qui vient de commencer sa carrière, le visionnaire est ouverte à l’inclusion du tournoi WTA Tour (Astana a déjà accueilli un événement unique en 2021).

« Nous aimons penser que la Fédération de Tennis du Kazakhstan peut servir de point de référence pour d’autres fédérations cherchant à développer le sport dans leur pays, non seulement en raison de notre succès dans la construction de notre scène de tennis à partir de zéro, mais aussi en raison de notre succès dans son internationalisation. La tenue du tournoi ATP a beaucoup aidé à cela », déclare Utemuratov.

« Nous envisageons la possibilité d’organiser le tournoi annuel WTA 250 à Almaty. Cela peut nécessiter un soutien supplémentaire de la FTC, car les sponsors et les diffuseurs ont malheureusement tendance à considérer le tennis féminin comme moins important et moins intéressant que le tennis masculin. Nous visons à attirer encore plus d’intérêt et de nouveaux investissements dans le tennis féminin et à faire ainsi du tennis l’un des sports les plus inclusifs et les plus équilibrés au monde, comme nous le pensons. »

En mars de cette année, on a appris que Rybakina avait alloué 35 millions de tengues kazakhstanais (environ 73 311 $ ) pour financer 14 subventions pour des filles espérant la rejoindre un jour dans les rangs professionnels. La jeune fille de 24 ans a été encore plus inspirée de partager avec la communauté après avoir lu des lettres qui lui étaient adressées par un groupe de jeunes filles.

« Quand j’ai commencé ma carrière professionnelle, l’aide de la Fédération signifiait beaucoup pour moi, alors j’ai pensé que ce serait une bonne façon de la remercier », a déclaré Rybakina à l’Open de Miami.

Source: https://www.tennis.com/news/articles/labor-of-love-behind-dream-astana-becoming-permanent-atp-tour-stop-bublik