Bulat Utemuratov a décidé en 2007 de créer une culture du tennis pour les masses dans une ancienne République soviétique connue pour les sports de combat et l’haltérophilie.
Les amateurs de tennis occasionnels ont probablement eu un premier aperçu de ce qui est peut-être la plus surprenante des puissances montantes de ce sport à Wimbledon en juillet, lorsqu’un super fan aux cheveux noirs, coiffé d’un panama et vêtu d’un blazer bleu, a embrassé Elena Rybakina, la Russe d’origine devenue Kazakhstanaise qui a remporté le titre de championne en simple dames.
«Un soutien incroyable», a déclaré Mlle Rybakina en parlant de l’effusion de Bulat Utemuratov, le milliardaire qui a investi dans son jeu et changé sa vie, alors qu’elle le remerciait lors de la présentation du trophée de Wimbledon.
Les indulgences sportives d’Utemuratov sont de nouveau au centre du sport cette semaine. Grâce à lui, le centre de l’univers du tennis s’est déplacé vers une ville de taille moyenne au Kazakhstan, un pays qui ne figurait que nominalement sur la carte du tennis il y a dix ans, mais qui a désormais les moyens d’attirer bon nombre des plus grandes stars du jeu.
Novak Djokovic, Carlos Alcaraz, Daniil Medvedev, Stefanos Tsitsipas et une poignée d’autres joueurs de haut niveau se sont affrontés cette semaine à Astana, la capitale d’une vaste république d’Asie centrale, parce qu’Utemuratov, un diplomate et industriel kazakhstanais, a décidé il y a 15 ans d’utiliser ses largesses pour faire de son pays une force émergente du tennis.
« J’ai aimé le tennis dès le début », a déclaré M. Utemuratov, 64 ans, lors d’une récente interview, bien que ce début ne soit arrivé qu’à l’âge de 30 ans.
Le parcours de Rybakina jusqu’au championnat de Wimbledon a provoqué une vive polémique. Les joueurs de Russie et du Belarus n’ont pas été autorisés à participer au tournoi. Rybakina, 23 ans, est née et a grandi à Moscou, où sa famille vit toujours. Elle est devenue citoyenne du Kazakhstan il y a cinq ans en échange du soutien financier d’Utemuratov et de la fédération de tennis du pays. Ce n’était qu’une partie de la stratégie d’Utemuratov pour faire de l’ancienne république soviétique une nation de tennis légitime.
Son approche multidimensionnelle pourrait servir de modèle à d’autres nations désireuses de s’améliorer dans le domaine du tennis, ou dans n’importe quel autre sport, à condition qu’elles disposent d’un ingrédient clé : un milliardaire prêt à dépenser sans compter.
Dans sa jeunesse, Utemuratov pratiquait la boxe, le football et le tennis de table Il n’a commencé à jouer au tennis que lorsque les milieux d’affaires post-soviétiques du Kazakhstan l’ont adopté dans les années 1990. Pendant l’ère soviétique, le tennis était considéré comme un sport d’élite. Il n’y avait qu’une poignée de courts de tennis dans tout le pays, et y jouer était extrêmement coûteux.
Pour Utemuratov, le tennis était une révélation – une version physique des échecs, exigeant polyvalence, capacités intellectuelles, concentration maximale et amélioration athlétique constante. Les prouesses tennistiques d’Utemuratov ont augmenté avec sa proéminence politique et financière. Après l’effondrement de l’Union soviétique, il a été à la fois l’envoyé économique du Kazakhstan en Europe et aux Nations unies, le directeur de l’une des principales institutions financières et l’assistant spécial du président de l’époque, Nursultan Nazarbayev.
Dans un pays où le football et les sports de combat règnent en maîtres et où l’athlète le plus en vue est Gennady Golovkin, le champion de boxe des poids moyens connu sous le nom de Triple G, le tennis était à peine présent. En 2007, la fédération de tennis du pays était presque en faillite. Utemuratov et d’autres chefs d’entreprise ont discuté de ce qu’ils pouvaient faire pour sauver la fédération nationale. Utemuratov, qui était devenu un grand fan de Rafael Nadal et de Roger Federer, a proposé ses services.
Il s’agit, dit-il, d’un défi particulier, « comme si l’on repartait de zéro », et ce dans un pays pauvre et tentaculaire, qui ne compte que 20 millions d’habitants répartis sur un territoire de près de 3 000 km de large et de 1 000 km de haut en bas. Utilisant presque entièrement l’argent d’Utemuratov, la Fédération de tennis du Kazakhstan s’est lancée dans la construction, investissant environ 200 millions de dollars – près d’un dixième de sa fortune estimée – pour construire 38 centres de tennis dans les 17 régions du pays. Elle a formé des centaines d’entraîneurs et d’instructeurs, dont certains ont été importés d’Europe. Il subventionne des cours pour les jeunes enfants et les adolescents qui peuvent s’entraîner six jours par semaine pour 40 à 120 dollars par mois. Les meilleurs juniors reçoivent jusqu’à 50 000 dollars pour payer leur entraînement et leurs déplacements.
M. Utemuratov a déclaré qu’il était essentiel de rendre ce sport abordable pour changer la perception du tennis, qui n’est plus réservé à l’élite mais accessible à tous. Le Kazakhstan compte aujourd’hui 33 000 joueurs inscrits à tous les niveaux. En 2007, ils n’étaient que 1 800. Une équipe de 32 personnes au siège de la fédération est en contact permanent avec 70 autres entraîneurs et employés des centres de tennis qui suivent les progrès des juniors prometteurs.
Dave Miley, un Irlandais qui s’occupe du développement des joueurs à la Fédération internationale de tennis, est arrivé il y a deux ans pour occuper le poste de directeur exécutif de la K.T.F. Ce dernier a déclaré que l’argent ne suffit pas à produire des joueurs de haut niveau.
Au fur et à mesure que l’intérêt et la participation augmentaient et que la qualité du jeu s’améliorait, la fédération s’est associée à des académies en Espagne, en Italie et dans d’autres pays où le tennis est bien établi pour y envoyer ses meilleurs joueurs juniors afin qu’ils s’entraînent. Elle a organisé des tournois internationaux pour les jeunes juniors jusqu’aux professionnels.
Utemuratov savait que les habitants de son pays n’adopteraient vraiment ce sport que si le Kazakhstan disposait de professionnels de haut niveau. Et il ne voulait pas attendre une génération pour voir si le pays pouvait en produire un de manière organique.
Au lieu d’attendre, il a donc adopté une stratégie que beaucoup d’autres pays ont utilisée pour atteindre l’excellence dans d’autres sports : il a commencé à se tourner vers l’étranger, plus précisément vers la Russie, à la recherche de joueurs qui avaient du talent mais qui n’étaient pas assez performants pour obtenir le soutien de la fédération de tennis locale.
Il trouve rapidement des preneurs en la personne de Yuri Schukin et de Yaroslava Shvedova. Schukin n’est jamais entré dans le top 100, mais Shvedova a atteint son meilleur classement en 2012, à savoir la 25e place.
Plus récemment, Rybakina et Alexander Bublik, un autre Russe originaire, se sont engagés à représenter le Kazakhstan. Bublik dit avoir rencontré Utemuratov pour la première fois alors qu’il était un jeune adolescent jouant à Monte-Carlo, à Monaco.
Bublik, 25 ans, a décidé de faire du Kazakhstan sa deuxième maison en 2016 après avoir atteint les quarts de finale d’un tournoi de deuxième niveau, mais avec peu d’aide de la fédération russe de tennis. Grâce au Kazakhstan, qui a financé ses déplacements et son encadrement, il s’est hissé dans le top 100 un peu plus d’un an plus tard.
Beaucoup de joueurs reçoivent des fonds lorsqu’ils sont jeunes de la part d’un sponsor individuel qui n’est là que pour être remboursé et prendre sa part des gains lorsque le joueur réussit, a déclaré Bublik la semaine dernière depuis sa troisième maison, à Monte-Carlo.
« Pour lui, c’est sa passion », a déclaré Bublik, qui est maintenant classé 43e. « C’est un grand amour de sa part ».
Malgré les récents succès de Rybakina, Utemuratov a déclaré que le Kazakhstan ne cherche plus activement des espoirs russes.
Il se concentre plutôt sur le développement de joueurs comme Zangar Nurlanuly, qui a occupé le premier rang de sa catégorie d’âge en Europe et qui, cette année, a conduit ses coéquipiers en demi-finale des finales mondiales de tennis junior des moins de 14 ans de l’I.T.F., une sorte de Coupe Davis pour les petites frites.
L’investissement d’Utemuratov porte ses fruits en dehors des cercles de tennis du Kazakhstan. Il est désormais vice-président de l’I.T.F., l’organe directeur mondial de ce sport.
La prochaine étape importante aura lieu cette semaine, puisque le Kazakhstan accueillera pour la première fois un tournoi Masters 500, qui se situe juste en dessous des tournois du circuit de haut niveau, après avoir accueilli pendant des années des compétitions de niveau inférieur.
Par Matthew Futterman
Pour en savoir plus, lire le New York Times
